"Malam tak berteriak. Ia hanya... menahan napas."

Langit Garsinun Mawar Barat diselimuti kelabu yang terlalu sunyi untuk disebut malam. Tak ada bintang. Tak ada bulan. Kabut tipis merayap di antara menara-menara batu, seolah mencuri napas dari dunia yang terlalu lelap tertidur.

Di ruang konferensi utama Garrison, cahaya kristal ajaib menggantung lelah, menciptakan bayangan kusam di dinding perak. Di dalam, para petinggi militer duduk mengelilingi meja batu marmer. Postur tubuh mereka lesu, mata mereka lelah, dan ketidakpercayaan terukir di wajah mereka seperti patung yang menolak dipahat ulang.

Ada yang menguap. Ada yang menatap jam pasir, menghitung detik-detik yang mereka rasa sia-sia.

Lalu terdengar suara berat, “Jadi... mengapa Anda memanggil kami malam ini, Detektif Clara?”

Komandan Feroux. Seorang pria tua berdada besar, seragamnya berhiaskan medali yang bersinar lebih terang daripada penglihatan batinnya. Ia menepuk-nepuk perutnya yang membuncit dan menguap, tak menyembunyikan kekesalannya.

Clara berdiri di ujung meja, mata hijaunya tajam. Pipinya pucat karena semalam kurang tidur. Namun, posturnya tegap, suaranya penuh, dan dadanya menyimpan sesuatu yang lebih dari sekadar laporan.

"Aku akan langsung ke intinya. Darurat. Kabut Hitam sedang menyerang. Kita harus—"

"Menyerang?"

Komandan Elyan Truze menyela. Suaranya dingin, seperti baja yang baru diasah. Ia memiliki janggut yang rapi, matanya tajam seperti elang, tetapi terlalu angkuh untuk melihat tanah.

"Mengumpulkan kami di malam hari hanya untuk cerita hantu? Sudah sepuluh hari. Garrison baik-baik saja. Tidak ada tanda-tanda invasi, tidak ada berita darurat. Kecuali.... ketakutanmu."

Clara tak gentar. Ia balas menatap. "Kabut Hitam tidak datang membawa genderang perang. Ia datang membawa keheningan."

Lady Serana de Wren menoleh ke penasihat sihir senior yang duduk di kursi batu berbentuk setengah lingkaran. Matanya menyipit, suaranya yang anggun terdengar lirih, "Kesunyian?"

Clara mengangguk. "Dia telah memulai invasinya. Wabah yang tertidur. Diam, tapi mematikan. Para korban telah berjatuhan, semuanya... laki-laki. Aku melihat seorang anak laki-laki kecil tidur sambil tersenyum... Dan ibunya menangis selama tiga hari tiga malam."

“Omong kosong apa ini?” Feroux melotot. "Apakah kau akan menimbulkan kepanikan di Garnisun Mawar Barat? Kau hanyalah utusan kerajaan, bukan perwira lapangan. Sebagai komandan, aku bertanggung jawab atas keamanan."

"Tidak tahukah kau berapa banyak ksatria yang mengeluh, frustrasi, dan mencibirku di belakangku? Kita semua kelelahan. Jangan menambah beban," dengus Feroux.

Komandan Elyan Truze melirik Feroux lalu menoleh ke Clara. “Feroux benar, Detektif Clara, kau harus mempertanggungjawabkan perkataanmu.”

“Dengarkan aku!” Clara meninggikan suaranya. Matanya berbinar, bukan karena keyakinan, melainkan ketakutan yang sangat ia kenal. "Kita tidak sedang menghadapi pasukan. Kita menghadapi sesuatu yang hidup di celah-celah kesadaran. Jika kita terus menunda... Kita bahkan tidak akan menyadari ketika Garsinun mulai menghilang... tertidur."

Lady Serana menatapnya lama. Lalu ia berkata perlahan, “Apakah semua ini… hanya berdasarkan asumsi bahwa wabah itu berasal dari Kabut Hitam?”

Clara menjawab dengan cepat, seolah takut keraguannya akan muncul, "Itu bukan asumsi. Aku pernah melihatnya. Aku bertemu Kabut Hitam di Hutan Kabut Mati, di utara Lembah Mawar." Suara Clara mulai bergetar. "Saat itu, aku hampir... tertidur. Kalau saja aku tidak menggigit bibirku sampai berdarah, aku mungkin tidak akan berdiri di sini." Tangannya gemetar, mencengkeram lengan meja batu.

"Kabut itu... bukan kabut biasa. Kabut itu seperti makhluk. Dan itu membuatmu... ingin tidur. Bukan karena kau lelah. Tapi karena kau mulai... percaya... bahwa tidur adalah satu-satunya tempat yang aman."

"...."

Hening. Ruangan itu seolah menahan napas.

Lady Serana melirik ke jendela. Kabut tipis merayap masuk seperti jari-jari yang diam. Ia tak berkata apa-apa, tetapi kerutan di dahinya menceritakan kisahnya. Lady Serana akhirnya bertanya, “Jika apa yang kamu katakan itu benar… apa yang harus kita lakukan?”

...

Clara menarik napas. Lalu ia mengucapkan kata-kata yang akan ia sesali untuk didengar, tetapi ia bahkan menyesal tidak mengucapkannya lebih lanjut, "Evakuasi harus segera dimulai. Terutama para laki-laki: anak-anak, remaja, dewasa, bahkan lansia. Mereka... adalah yang paling rentan terhadap serangannya."

“Saya akan meminta bantuan Pangeran Elvyn untuk menyiapkan formasi teleportasi massal. Dan selama proses itu, aktifkan formasi sihir pertahanan . Jangan biarkan kabut masuk. Terakhir, tingkatkan kewaspadaan kalian. Persiapkan pasukan kalian untuk menghadapi kemungkinan terburuk."

Tawa kecil menggema dari sudut kiri. Elyan menyeringai. "Evakuasi laki-laki itu? Aktifkan formasi sihir pertahanan yang menguras batu sihir? Apa kau sudah gila, Detektif? Kalau Kabut Hitam datang, aku sendiri yang akan memenggal kepalanya."

Feroux tertawa mendukung. "Benar. Sekalipun Kabut Hitam dan Kabut Bayangan berdiri di hadapanku, aku takkan mundur selangkah pun."

Clara membanting meja. Gema keras mengguncang kristal-kristal ajaib di langit-langit. "Kalian semua! Ini bukan soal keberanian! Ini soal keselamatan! Ini soal mencegah bencana sebelum kita sempat bereaksi!"

Reigh akhirnya bergerak. Pria misterius itu melangkah perlahan ke sisi Clara. Suaranya yang lembut bagaikan air dingin yang dituangkan ke bara api, “Nona Clara… tolong tenang.”

Tangannya menyentuh bahu Clara, terlalu dingin. Terlalu tenang. Dan sesaat... Clara merasakan dunia di sekitarnya melambat.

Clara memejamkan mata. Ia tak ingin menangis. Tidak di depan mereka. Tapi suara Reigh... seperti embun yang membasahi luka bakar. Ia menundukkan kepala. Ia menarik napas dalam-dalam.

“Kau benar, Reigh…” Clara menatap ke arah Para Petinggi Garsium. “Jadi… apa keputusanmu?”

Keheningan kembali menyelimuti. Namun kali ini terasa seperti kabut tebal yang mulai merayap dari bawah kaki.

Lady Serana menjawab, "Mengenai formasi sihir pertahanan , maafkan saya... kita tidak bisa sepakat. Batu-batu sihir terlalu berharga untuk dibuang begitu saja. Tapi untuk evakuasi... kita serahkan pada pilihan warga. Tidak akan ada perintah yang bersifat memaksa."

"Aku tidak akan pergi," kata Feroux.

“Aku juga tidak,” tambah Elyan.

Clara menundukkan kepalanya. Untuk waktu yang lama. Seolah menahan sesuatu, amarah, ketakutan, atau... kekecewaan yang terlalu dalam. Ia melangkah pergi.

Namun di ambang pintu, ia berhenti. Ia berbalik sekali lagi. Matanya bagai pecahan kaca, dingin, jernih, dan tajam.

"Lakukan sesukamu. Tapi ketika kabut datang dan dunia tertidur selamanya... jangan bilang aku tak pernah memperingatkanmu."

Clara pergi. Langkahnya memecah kesunyian bagai retakan halus di cermin rias.

Reigh mengikutinya. Namun, saat melewati ambang pintu, ia melirik kembali ke dalam ruangan. Ia tersenyum tipis.

Lady Serena menatap Reigh. Ia melihat mata Reigh tampak... sedikit lebih gelap dari seharusnya.

Tapi hanya sesaat. Mungkin hanya bayangan. Dan di luar sana, di antara bayangan menara dan akar kabut, sesuatu mulai bergerak.

Tak bersuara. Tak menjerit. Hanya... merayap perlahan.

...

"Gadis itu mulai paranoid. Kenapa aku harus mengikutinya ke mana-mana hanya karena dia punya koneksi dengan Istana?" Kata Komandan Feroux kesal.

“Jika dia tidak punya koneksi ke Istana, aku bahkan tidak ingin melihatnya,” balas Komandan Elyan.

Kedua komandan itu duduk di ruang rapat selama beberapa saat hingga mereka mulai merasa mengantuk.

"Kenapa mataku berat? Komandan Elyan, aku pergi sekarang," kata Komandan Feroux sambil menggosok matanya.

"Aku juga mau tidur. Sampai jumpa," kata Komandan Elyan sambil menguap.

...

Barak Memori

Kabut senja merayap perlahan melintasi halaman kastil. Suara sepatu bot besi perlahan menghilang, meninggalkan aula pertemuan darurat yang dingin dan sunyi. Setelah memberi hormat singkat kepada Komandan Truze, Komandan Feroux melangkah keluar, bahunya terasa berat karena kata-kata yang baru saja mereka perdebatkan. Udara di luar terasa pahit, seolah menyimpan rahasia yang tak ingin ia ungkapkan.

Langkahnya membawanya menyusuri lorong-lorong batu hingga tiba di barak para ksatria Garnisun Mawar Barat. Di kamarnya yang sederhana, sebatang lilin menyala redup, dan bayangan yang dihasilkan rak-rak baju zirah besi membentang di dinding. Feroux menatap langit-langit batu, matanya sudah berat, tubuhnya terasa lumpuh karena lelah dan jengkel.

"Detektif kerajaan itu... terlalu paranoid. Kabut Hitam ?" Dengusnya sambil melonggarkan ikat pinggangnya. "Kalau dia datang... aku sendiri yang akan menghajarnya," candanya, meskipun nadanya datar.

Cahaya lilin menari lemah di wajahnya, seakan meredup karena ketidaksabaran tuannya.

"Aku sudah membuang-buang waktuku hanya berurusan dengan detektif itu…"

Ia meniup lilin itu dengan malas. Nyala api pun padam, dan kegelapan menyelimuti ruangan tanpa suara.

Feroux merebahkan kepalanya di atas bantal putih yang dingin. Selimut tipis menyelimuti tubuhnya, dan kesadarannya perlahan memudar. Bibirnya masih sempat berbisik:

"Kabut Hitam… jika kau benar-benar datang… aku sendiri yang akan membunuhmu…"

Kegelapan menyambutnya.

...

Mimpi Feroux

Dia membuka matanya dan mendapati dirinya tidak lagi berada di kamarnya.

Udara terasa asing di kulitnya: dingin... kering... menusuk. Kabut putih keabu-abuan menggantung rendah di langit, menghalangi hangatnya sinar matahari pagi menyinari tanah tandus. 

" Di mana aku? " pikirnya.

Namun, ketika ia mencoba mengangkat tangannya, jari-jarinya menolak untuk patuh. Tubuhnya bergerak sendiri, selangkah demi selangkah, menuju sebuah desa kumuh di kejauhan. Ia ingin berkedip, berbicara, atau berhenti berjalan... tetapi bahkan matanya pun terasa bukan miliknya.

Ladang-ladang tandus menyambutnya di tepi desa. Anak-anak berkumpul di ladang tempat para ksatria berbaju besi berdiri, menatap mereka dengan tatapan dingin. Anak-anak itu berjalan menembus udara dingin, ladang-ladang kering, ketakutan, dan beberapa anak yang berkumpul di sana meringkuk ketakutan. Tanah di bawah kakinya retak, dan tengkorak sapi tergeletak di tanah yang retak, menatapnya. Mata Feroux terbelalak melihat pemandangan ini. Lalu...

Seorang wanita berjalan di depan Feroux menuju anak-anak yang berkumpul di ladang, mengumpulkan keberanian terakhirnya untuk menenangkan anak-anak yang ketakutan.

Beberapa saat kemudian, ribuan penduduk desa berkumpul di sana: pria, wanita, lansia, dewasa, remaja, dan anak-anak, semuanya meringkuk ketakutan. Para ibu memeluk anak-anak mereka yang ketakutan. Para pemuda berdiri kaku, rahang mereka terkatup rapat karena marah, tetapi pedang di pinggang para ksatria yang mengawal mereka memadamkan keberanian mereka. Hingga... seorang pemuda berambut hitam memecah udara beku:

"Ayo kita pergi! Kita bukan penjahat—"

Tendangan besi membungkamnya. Tubuhnya terlempar puluhan meter, jatuh ke tanah berdebu. Darah segar mengalir di bibir dan hidungnya.

"Diam! Kalian pemberontak!" kata ksatria itu, suaranya setajam pedangnya.

Pria muda itu mengangkat kepalanya, matanya hitam membara di wajahnya yang penuh bekas luka.

"Pemberontak?! Kami tidak melakukan kejahatan apa pun!" suaranya bergetar karena frustrasi.

Sebuah sepatu bot besi menghantam kepala pemuda itu.

"Kalian belum bayar pajak setahun penuh, dan masih berani keberatan? Dasar kalian orang rendahan."

Pria muda itu menggertakkan giginya.

"Bukannya kami tidak mau bayar… kemarau panjang menyebabkan gagal panen! Kami bahkan tidak bisa memberi makan keluarga kami! Tapi kalian… menaikkan pajak!"

Ksatria itu terdiam sejenak, lalu kembali menendang wajahnya, membuatnya jatuh tak berdaya ke tanah.

Langkah kaki berat menghampiri Feroux yang tertegun. Sebuah tepukan mendarat di bahunya.

"Ada apa, Feroux? Kenapa kamu cuma berdiri di sana kayak patung?"

Feroux berkedip… dan mendapati kata-kata itu keluar dari mulutnya tanpa ia sengajakan.

"Deston… kau terlalu kejam. Tugas kita hanya melindungi rakyat sampai tim inspeksi ibu kota tiba."

Pikiran Feroux berteriak, "Mengapa aku berbicara pada diriku sendiri?! "

Deston mendengus. "Feroux… kau terlalu lunak pada orang-orang rendahan. Kalau kau biarkan mereka protes, kita yang akan kena gigit."

"Tetap saja... ini terlalu berlebihan."

"Kamu sudah tua, tapi masih keras kepala. Kita tidak akan naik jabatan kalau kamu lunak."

Dia menepuk bahu Feroux lagi, senyumnya pahit. "Ingat... hanya yang kuat yang bertahan. Kita adalah ksatria... bukan pahlawan."

Deston berjalan kembali ke kerumunan, meninggalkan jejak di debu kelabu.

Feroux menatap punggungnya, dan sebuah kesadaran mencengkeram hatinya.

" Ini... ini delapan tahun yang lalu. Deston ... insiden Debu Berdarah... awal dari segalanya. Sekarang aku ingat semuanya. Jadi... ini mimpi... mimpi tentang masa laluku. "

Angin kering berembus, membawa aroma debu dan darah. Feroux tak mampu mengalihkan pandangan dari kekejaman yang nyata di hadapannya. Ia tahu semua ini telah terjadi, dan ia tahu bahwa saat itu, ia hanya berdiam diri.

Tetap saja… dan membiarkan dosa itu tertanam di tanah tandus Eldora.

...

Hari merayap tanpa ampun. Matahari membakar tombaknya yang panas tepat di atas kepala, menguliti siapa pun yang berani memandangnya.

Feroux berdiri kaku di tepi ladang tandus, keringat bercucuran, tetapi pikirannya terasa lebih berat daripada tubuhnya.

Dari ufuk utara, awan debu mulai menebal, diiringi derap kaki kuda dan derit roda kereta. Tidak seperti kafilah pedagang pada umumnya, kafilah itu bergerak dengan tertib sempurna, kereta-keretanya dihiasi emas. Bendera-bendera berduri mawar berkibar di ujung tombak para pengawal. Bau besi bercampur debu, menghadirkan kegetiran yang sudah lama tak dirasakannya.

Ketika kereta paling mewah berhenti di depan Feroux, debu mengepul, menutupi matahari sejenak bagai tirai kematian. Pintu-pintu kayu berlapis emas perlahan terbuka. Seorang pemuda turun, rambut jingganya berkilauan diterpa cahaya, matanya yang sama berapi-api menatap lurus ke arahnya.

“Bukankah ini Senior Feroux… orang yang selalu menolak promosi?”

Senyumnya yang tipis bagaikan pisau yang terselip di bawah tulang rusuknya. Ia melangkah mendekat, mengulurkan tangannya. "Apa kabar, Senior Feroux?"

Feroux terdiam. Tangannya menggantung di udara seolah menantang. Akhirnya, dengan senyum tipis dan kering, ia menjabatnya.

“Seperti yang Anda lihat, Kapten Stalix de Dracul … saya baik-baik saja.”

Stalix mengamatinya dari ujung kepala hingga ujung kaki. Matanya terpaku terlalu lama pada pedang tua di pinggang Feroux.

"Bukankah tidak sopan memberi perhatian seperti itu pada seniormu?" geram Feroux.

Stalix mengangkat tangannya meminta maaf. "Maaf, Senior Feroux. Hanya saja... kau tidak berubah sejak saat itu. Masih keras kepala. Seandainya kau mau sedikit berkompromi... mungkin kau sudah jadi komandan sekarang." Bibirnya tersenyum manis di permukaan, getir di dalam.

Feroux mendengus. "Urus saja urusanmu. Jangan ikut campur dalam hidupku."

“Memang, kau tetap teguh seperti sebelumnya, Kapten Feroux.”

Sebuah tepukan ringan di bahu disertai dengan ucapan yang terasa seperti paku:

"Tetaplah teguh. Dan jadilah kapten yang baik... selamanya."

Stalix meninggalkannya tanpa menoleh. Feroux hanya bisa menatap punggungnya yang tegap, punggungnya melangkah menuju kerumunan penduduk desa yang masih berkerumun di tanah berdebu.

...

Deston berdiri di tengah lingkaran penduduk desa, tatapannya menusuk setiap wajah yang tertunduk. Tak ada suara apa pun kecuali desahan ketakutan dan gemerisik debu yang beterbangan diterpa angin kering. Ketika Stalix menepuk pundaknya, senyum palsu tersungging di bibir Deston.

"Bukankah ini Kapten Stalix de Dracul? Kau datang tepat waktu. Para mangkir pajak ini terus memberontak... kalau aku tidak mengawasi mereka, mereka akan lepas kendali."

Stalix menjawab dengan tenang, seolah-olah basa-basi itu hanya tarian kata-kata, “Bagaimana kabarmu, Komandan Deston?”

"Buruk! Anak-anak desa ini terus melawanku. Aku sudah memberi mereka pelajaran... tapi mereka terus meludah."

"Ini bukan tugas yang mudah, Komandan," Stalix mengangguk kecil. "Saya akan melaporkan kerja keras Anda kepada Jenderal Vlad de Dracul di ibu kota."

Mata Deston berbinar. "Bagus... bagus. Sampaikan salamku untuk ayahmu."

“Tentu saja, Komandan Deston.”

Selagi kedua pria itu bertukar kata dan tersenyum, Feroux berdiri agak jauh. Tatapannya tertuju pada tubuh-tubuh rapuh yang meringkuk, wajah-wajah pucat bermandikan keringat dan debu. Ada sesuatu yang berat di dadanya, seperti batu yang tenggelam ke dasar laut.

Akhirnya, topeng kesopanan itu pun disingkirkan.

"Kapten... warga ini menolak membayar pajak. Mereka memberontak. Apa yang harus kita lakukan?"

Senyum tipis Stalix menembus udara panas. "Saya baru saja menerima pesan dari Jenderal Vlad. Jose membutuhkan 'tenaga kerja pria' untuk penelitiannya."

Dia mencondongkan tubuhnya, membisikkan sesuatu di telinga Deston, suara yang bahkan debu pun tak kuasa menahannya untuk menyebar.

"Pisahkan para pria dari para wanita. Kirim para pria ke pusat penelitian kerajaan. Kerajaan membutuhkan mereka sebagai subjek penelitian: proyek militer rahasia 'Memori'. Jika penelitian ini berhasil... sejarah dunia bisa ditulis ulang," bisik Stalix sambil tersenyum lebar, “ Dan untuk para wanita… Anda bebas memutuskan. ”

Mata Deston melebar, lalu menyipit menampilkan senyum puas. “Begitu ya… seperti yang kuduga, kau murah hati, Kapten.”

"Tentu saja. Aku selalu murah hati kepada pria tepercaya sepertimu."

Tepukan kuat di bahu Stalix, lalu tawa Deston meledak, membelah udara panas bagai cambuk.

"Haha! Kau memang yang terbaik, Kapten. Sampaikan terima kasihku kepada Jenderal Vlad!"

Feroux memperhatikan mereka dari kejauhan. Tawa itu menggema di telinganya, namun terasa... busuk. Nalurinya berteriak bahwa sesuatu yang buruk akan terjadi. Sesuatu yang gelap dan tidak manusiawi. Tapi dia tetap berdiri. Diam.

Komandan Deston memanggil para ksatria, “Kumpulkan penduduk desa di lapangan sekarang!”

Suaranya bergema keras di tanah berdebu. Para kesatria saling berpandangan… lalu mereka segera bergerak mengumpulkan penduduk desa satu per satu hingga semua penduduk desa berkumpul di ladang yang panas dan kering.

...

Udara di desa terasa berat, seolah debu dan panas siang hari telah berubah menjadi selimut kematian yang menyelimuti napas setiap orang. Matahari menusuk kulit bagai jarum besi panas, dan di tengah ladang berdebu, dua sosok ksatria berdiri tegak: Komandan Deston, dengan tatapan dingin, dan Kapten Stalix, yang tersenyum tipis bak predator yang menunggu darah pertama dihisap.

Di kejauhan, di bawah naungan pepohonan yang rindang, Feroux menatap mereka dengan mata gelap. Ia tak bergerak, tetapi jantungnya berdetak pelan… bagaikan genderang duka yang siap memulai lagu eksekusinya.

Deston melangkah maju. Suaranya menembus udara panas bagai pedang tajam, menggema di setiap sudut lapangan:

Dengarkan aku, wahai penduduk desa yang malang! Kalian sudah menunggak selama setahun penuh. Kami sudah berbaik hati menunggu... dan kalian memilih memberontak terhadap kerajaan. Jika aku kejam... kalian semua pasti sudah mati di sini.

Kata-katanya menusuk bagai batu ke dalam hati penduduk desa. Tubuh mereka gemetar. Wajah para ibu dan anak perempuan sepucat kain kafan. Para lelaki menggertakkan gigi, rahang mereka terkatup rapat, bercampur amarah dan putus asa.

Seorang pemuda, wajahnya memar dan bibirnya berlumuran darah, menatap tajam. Matanya berkobar dengan api yang tak kunjung padam meski tubuhnya babak belur.

"Kalian bukan pelindung rakyat! Kalian hanyalah tiran yang brutal!"

Terjadi keheningan sejenak.

Deston menoleh perlahan ke arah seorang kesatria di belakangnya, yang sudah memegang busur. Sebuah kedipan.

Tali busur berdesir, anak panah melesat.

"Tsssttt—" Anak panah itu menembus leher pemuda itu.

Tubuhnya ambruk ke tanah yang keras. Matanya terbuka lebar, terjepit antara syok dan rasa sakit... tetapi ia tak lagi bernyawa. Debu beterbangan saat kepalanya membentur tanah.

Teriakan terdengar dari kerumunan wanita:

"Arghhh!"

"TIDAK…!"

Ada yang berusaha menutup mulut, menahan suara di tenggorokan, tetapi tangisan mereka tumpah ruah bersama air mata yang membasahi tanah berdebu.

Histeria bercampur ketakutan menjadi aroma pahit di udara.

Deston menggeram, wajahnya mengeras seperti batu, "DIAM! Kalau mau selamat, TAAT! Hukum kerajaan tidak membenarkan pemberontakan! Dan kalian, orang-orang rendahan, harus belajar!"

Kata-kata itu bagaikan belenggu yang membelenggu leher warga. Mereka menundukkan kepala, tak berani menatap. Air mata berjatuhan, tetapi mulut mereka terkatup rapat.

Feroux melangkah maju, matanya terbakar. "Deston! Kau sudah melewati batas!"

Tatapan mereka bertemu, bagaikan dua bilah pedang yang berkilauan diterpa sinar matahari yang terik.

"Kalian membunuh warga sipil! Kalian... kejam!"

Deston menjawab dengan dingin, "Kejam? Itulah hukum kerajaan. Seorang ksatria berhak membunuh seorang pemberontak. Kau tahu itu."

Feroux terdiam. Kata-kata itu bagai rantai besi yang mengikat tangannya. Ia tahu... secara hukum, Deston tidak bersalah. Namun jauh di lubuk hatinya, darahnya menjerit.

Dia menggertakkan giginya… mengeluarkan erangan kasar. “Sialan… persetan denganmu.”

Dia berbalik dan berjalan pergi, menelan amarahnya seperti racun yang perlahan akan membunuhnya.

Deston kembali menghadap orang-orang, nadanya kini lebih rendah… tapi jauh lebih tajam:

"Kerajaan telah memutuskan. Kalian membayar pajak atas kerja keras kalian. Semua pria... dari pemuda hingga anak-anak... akan bekerja di ibu kota. Sore ini, kalian berangkat. Kalian tidak perlu membawa apa pun; kerajaan dengan murah hati menanggung biaya hidup kalian. Mengerti?"

Tak ada jawaban. Hanya anggukan pucat dan gemetar.

"Bagus... Kalau kau mengerti, sekarang berbarislah. Masuk ke gerbong. Jangan sampai aku mengulanginya dua kali."

Dan begitulah yang terjadi… perpisahan yang memilukan. Seorang suami terlepas dari pelukan istrinya. Seorang saudara laki-laki menatap wajah saudara perempuannya untuk terakhir kalinya sebelum berjalan menuju kereta kuda. Seorang ayah meninggalkan putrinya.

"Ayah... jangan tinggalkan aku... Ayah berjanji akan bersamaku sampai aku menemukan seseorang yang kucintai... lalu aku akan menikah dan Ayah akan menjadi saksiku... hiks... hiks..." kata seorang gadis muda berambut hitam dengan dua ekor kuda sambil memeluk ayahnya. Matanya yang gelap sudah basah.

Ayahnya, seorang pria kekar berambut gelap, tidak bisa berbuat apa-apa selain menepuk punggung putrinya, "Maafkan aku, putriku! Ayah janji akan menjemputmu setelah hukuman ini selesai."

“A-aku… aku—! Ayah… aku tidak bisa… hiks… hiks…”

Isak tangis tertahan memenuhi udara, bagaikan ratapan hantu yang takut bersuara keras. Kereta-kereta berderit, kuda-kuda meringkik cemas. Dan yang terpenting, matahari masih bersinar... panas, kejam, tak peduli.

Hari itu… Feroux menggigit bibirnya hingga berdarah menyaksikan bagaimana dunia yang tirani bekerja dengan kejamnya. Ia tahu itu salah tetapi ia juga seorang ksatria, dan para ksatria hanya mematuhi hukum kerajaan.

...

Senja turun dengan semburat keemasan kusam, seolah langit pun berlumuran darah. Bayangan desa yang terkoyak oleh kekejaman membentang di atas daratan, menelan sisa-sisa harapan terakhir.

Di depan kereta emas berhiaskan mawar berduri, Komandan Deston berdiri tegak bak seorang tiran. Angin senja berembus mengibaskan jubahnya, menyebarkan aroma besi dan debu ke udara. Di hadapannya, Kapten Stalix bersiap kembali ke ibu kota, wajahnya tenang, nyaris terlalu tenang untuk menjadi saksi pembantaian.

Kapten Stalix, semoga perjalananmu ke ibu kota berjalan lancar dan aman. Sampaikan salam dan terima kasihku kepada Jenderal Vlad.

Deston berkata dengan nada anggun namun dingin, seolah percakapan mereka hanyalah formalitas istana.

Stalix tersenyum tipis. "Tentu saja, Komandan Deston. Suatu kehormatan bisa bekerja sama dengan Anda."

Mereka berjabat tangan, sepasang ksatria yang tampak ramah di permukaan, tetapi masing-masing menyimpan agenda tersembunyi, dan rakyat hanyalah saksi dan mungkin korban. Saat kereta perang Stalix bergerak, roda-rodanya mengaduk tanah kering, meninggalkan jejak yang akan segera tertutup debu. Derap kuda dan dentingan rantai menghilang di kejauhan, menyisakan keheningan yang mencekam.

Deston memperhatikan mereka pergi dengan tatapan puas, lalu berbalik. Matanya menyapu barisan perempuan yang masih meringkuk di tanah, tubuh mereka gemetar di bawah tatapan tajam ratusan ksatria.

Feroux melangkah mendekat, wajahnya tegang, suaranya berat karena marah yang tertahan. "Lalu... apa yang akan kita lakukan terhadap para wanita itu?"

Deston tersenyum tipis. Ia bertepuk tangan dengan keras, suaranya menggema di udara dan membuat semua kesatria menoleh. Dalam sekejap, ratusan prajurit berkumpul di hadapannya.

"Kumpulkan para tetua di tengah lapangan..." perintahnya singkat namun tajam, "Dan untuk para wanita desa... kumpulkan mereka di sebelah timur lapangan desa."

Para kesatria saling berpandangan, tetapi tak satu pun keberatan. Mereka memisahkan para perempuan desa dari para tetua desa.

Tiba-tiba, para nenek dipisahkan dari cucu perempuan mereka. Para ibu tua dipisahkan dari ibu-ibu muda. Mereka menangis... tetapi para kesatria tak peduli. Mereka menyeret tubuh-tubuh rapuh itu, punggung mereka bungkuk, mata mereka sayu, dan tangan mereka gemetar, ke tanah lapang yang diterangi senja.

Kemudian... para kesatria mengumpulkan para perempuan desa di sebelah timur lapangan desa. Mereka berkerumun, berpelukan di bawah pohon. Namun para kesatria tidak menghiraukan... mereka hanya mendengarkan perintah Komandan mereka.

Deston menatap mereka seperti predator yang tengah mengamati mangsanya. "Dengar! Siapa pun yang berani membunuh orang-orang tua ini, aku akan membiarkanmu memilih seorang wanita dari desa. Mereka tidak berguna: buang saja mereka!"

Kata-kata itu menusuk dada Feroux bagai hantaman besi panas. Wajahnya memerah, urat-urat lehernya menegang. Ia meraung, pedangnya terhunus.

"DESTON... KAU SUNGGUH KEJI! KAU TAK PANTAS DISEBUT KSATRIA!"

Deston menghunus pedangnya, menangkis ayunan Feroux. "Kejam? Tidak. Aku hanya mengajarkan realitas. Yang kuat bertahan... yang lemah mati."

Kedua bilah baja itu saling bertabrakan, menimbulkan percikan api yang membelah hati nurani di kala senja.

Feroux mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga, meluapkan amarahnya.

Deston menangkis serangan Feroux... menghindar... dan membalas.

Setiap ayunan pedang Feroux merupakan ledakan amarah, setiap tebasan Deston merupakan racun yang dingin dan terukur.

Untuk sesaat, kedua kesatria itu bertukar pukulan dahsyat... ayunan pedang mereka menciptakan hembusan angin yang mengenai wajah para kesatria, yang berdiri terpaku menyaksikan dua kesatria terkuat dari divisi penegakan pajak bertarung sampai mati.

Setelah serangkaian pukulan mematikan...

Deston terdorong mundur, terhuyung-huyung, hingga sebuah tebasan keras menghantam pedangnya. Suara logam beradu diiringi jeritan singkat.

Deston membalas... ia mengayunkan pedangnya ke bahu lawannya... Feroux mundur selangkah... menyebabkan Deston menebas udara... lalu Feroux mengangkat pedangnya ke belakang lehernya. Lalu...

"Wuusss!" Sebuah tebasan tajam menebas leher Deston... diikuti hembusan angin yang menusuk. Deston refleks berusaha mati-matian untuk menangkis dengan pedang hitamnya hingga ujungnya retak... tetapi tebasan Feroux terlalu kuat.

Deston terlempar puluhan meter ke utara... dan mendarat di kerikil. Darah mengucur deras di dahinya.

Feroux memelototinya. Ia melangkah selangkah demi selangkah untuk mengakhiri duel. Ketika Feroux hanya beberapa meter dari Deston, Feroux berhenti, "Kau mungkin seorang komandan... tapi kau lemah. Aku mengasah pedangku untuk bertarung, bukan untuk bersembunyi di balik perintah."

Deston, meskipun berdarah, mengerutkan bibirnya. Ia tersenyum. Lalu…

Peluit panjangnya bersiul di udara.

Tiba-tiba langit dipenuhi suara ratusan anak panah.

Feroux bereaksi, menangkis, memutar, dan mematahkan kayu serta besi di udara. Satu, dua, sepuluh... tetapi ratusan anak panah menyerangnya.

Feroux, yang masih terhuyung-huyung akibat duel pedang, akhirnya terkena anak panah. Anak panah itu menembus bahu, punggung, dan pahanya. Ia jatuh, tubuhnya terhimpit seperti boneka kain yang dibuang.

Deston berdiri, menatapnya sambil tersenyum. Ia melangkah maju dan menatap Feroux yang tersungkur. Di belakangnya, ratusan ksatria yang sedari tadi mengawasi membawa busur... beberapa masih mengarahkan anak panah ke arah Feroux.

Feroux menoleh ke Deston dan para ksatria... matanya melebar. Lalu ia tersenyum geli, "Kamu sudah merencanakan semua ini?"

Deston berdiri membisu, lalu membelakangi Feroux. "Feroux, kamu terlalu lemah. Dunia ini tidak punya tempat untuk orang sepertimu."

Lalu dia mengangkat pedangnya.

Ratusan ksatria berbalik untuk mengarahkan anak panah mereka ke arah para lansia... busur mereka diarahkan ke para lansia yang meringkuk ketakutan.

….

Untuk sesaat, hening. Para lansia yang gemetar mencoba melarikan diri.

Tapi Deston segera menurunkan tangannya…

"Wusss! Wusss! Wusss!" Seketika ratusan anak panah beterbangan… menukik… dan menusuk para lansia satu per satu…

“Arrghhhh!”

“Tidaaaak—!”

“Selamatkan kami…”

Jeritan itu terhenti oleh gemuruh hujan anak panah. Tubuh-tubuh tua dan rapuh roboh, jatuh ke tanah berdebu. Darah mengalir membentuk jejak merah di atas debu.

Feroux meringis, matanya bergetar karena amarah dan ketidakberdayaan. Deston bertepuk tangan dan tersenyum puas. "Bagus. Sebagai hadiahnya... pilih wanita mana pun yang kau mau!"

Para ksatria menoleh ke barisan perempuan yang berkerumun di bawah pohon, tangisan mereka nyaris tak terdengar di tengah detak jantung yang memekakkan telinga. Mereka mulai berjalan, bayangan mereka menjuntai panjang di tanah, bagai cakar yang siap menerkam mangsa.

Deston menatap Feroux yang terjatuh dan tertawa pelan. “Haha.. Perhatikan baik-baik, Feroux… ini adalah dunia tiran.”

Dan langkah kaki itu terus mendekat, menelan cahaya terakhir hari itu.

...

Langkah para ksatria terhenti… mereka hanya berjarak lima meter dari para perempuan desa, yang berpelukan ketakutan. Namun tiba-tiba…

Aroma mawar tercium di udara sore.

Aromanya… manis… menusuk… namun mengintai dengan ancaman yang tak terlihat.

Deston berhenti berjalan. Bibirnya sedikit terbuka, nadanya penuh ketegangan.

“Aroma mawar…?” Deston terdiam sejenak. Ia menunduk.

Matanya terbelalak saat dia melihat debu di bawah kakinya bergetar.

…

Hening.

Deston menoleh ke kiri... ke kanan... berbalik... dan melihat para kesatria saling berpandangan. Sesaat, waktu terasa berhenti.

Kemudian…

Udara tiba-tiba mengeras. Seolah-olah ada tangan tak terlihat yang menekan paru-paru semua orang di lapangan. Dan debu di tanah bergetar lagi, kali ini dengan getaran yang kuat hingga berhamburan... dan menyebar ke segala arah.

Deston dan para Ksatria, yang belum sempat bereaksi, terkena badai debu di wajah.

Mata mereka memerah perih… Dari celah-celah tanah kering, kabut putih tebal mulai merayap naik, melingkari kaki mereka, lalu menelan udara.

Kabut semakin menebal. Udara semakin dingin, menusuk tulang. Langit senja yang tadinya kuning kelam kini tertutup tirai putih yang berkilauan samar, bagai cahaya bulan yang menyinari medan perang.

Udara dingin bercampur dengan aroma mawar memenuhi udara.

Deston dan para ksatria menghirup udara, merasa tercekik dan tertindas.

Suara seorang perempuan terdengar dari ufuk barat. Bukan jeritan. Bukan ratapan. Melainkan bisikan lembut yang membawa ancaman mematikan.

"Jadi begitulah… cara para tiran bekerja?!"

Ketuk... ketuk... ketuk... Langkah kaki bergema di antara kabut.

Suara itu kembali, kali ini lebih jelas, dingin seperti pisau yang menyayat pembuluh darahmu. "Kalian para ksatria memang busuk. Hari ini... penghakiman akan datang kepadamu."

Deston menelan ludah. ​​Tangannya yang memegang pedang tiba-tiba basah oleh keringat dingin. Naluri dasarnya berteriak agar ia mundur, tetapi kakinya membeku.

Kabut mulai tersibak, membentuk sebuah lorong. Dari dalam, seorang perempuan bergaun merah muda melangkah keluar.

Rambutnya panjang, keperakan bagaikan serpihan bulan. Matanya yang sebiru langit menatap lurus ke arah Deston, bukan dengan amarah yang meledak-ledak, melainkan dengan dingin yang menusuk, seolah ia telah menentukan takdirnya.

Ratusan ksatria yang berdiri di belakang Deston merasakan hawa dingin yang sama… tubuh mereka menegang, napas mereka tersengal-sengal.

Dari balik kabut, sosok kedua muncul. Rambut hitam legam, kimono hitam-putih yang berdesir lembut saat ia melangkah. Kabut putih menari-nari di setiap langkahnya. Mata merahnya membara bagai bara api dalam kegelapan, membakar setiap kesatria yang menatapnya.

Sosok itu berbicara, suaranya tenang namun penuh dengan racun. "Marry... dunia maledora sudah lama busuk. Lihat! Para wanita tak berdaya itu! Lihat... para tetua yang dibantai itu!"

Marry El Rose , begitulah nama perempuan berambut perak itu. Tatapannya sejenak beralih ke para perempuan desa yang terpojok, tubuh mereka gemetar, wajah mereka basah oleh air mata.

Kemudian tatapannya beralih ke mayat-mayat lansia yang masih berdarah di tanah berdebu. Mata birunya berkedip-kedip saat ia menyaksikan tragedi itu.

Perlahan... tatapannya kembali ke Deston dan pasukannya.

Mata biru itu tak lagi sekadar dingin. Tatapannya beku, mematikan, bagai salju yang menyelimuti kuburan.

Deston dan para ksatria, yang ditatap oleh mata biru dingin itu, langsung berkeringat dingin. Naluri mereka mengatakan bahwa mereka akan menghadapi sesuatu yang mengerikan... sebuah bencana yang hidup: seorang putri bencana yang menjadi ancaman bagi dunia tirani. Putri Mawar Darah.

...

Kabut putih keabu-abuan merayap di cakrawala, menelan sisa cahaya senja yang merintih di barat. Matahari seakan menutup mata, enggan menyaksikan darah yang akan mengalir di tanah kering berdebu. Udara terasa berat, lembap, dan mengancam.

Di tengah lapangan terbuka, Marry El Rose berdiri bak patung hidup, gaun merah darahnya berkibar perlahan, kelopaknya menari-nari di udara bagai serpihan doa dan kutukan. Mata birunya yang jernih, dingin, dan tanpa ampun menatap Komandan Deston dan ratusan ksatria yang membeku bak boneka yang tali hidupnya telah terputus.

Di sampingnya, Putri Kabut Hitam, menatap dengan mata merah menyala yang bersinar menembus kabut tebal. Tatapannya bagaikan bara api balas dendam, siap membakar habis tatanan dunia Mendora.

Hari ini, dua bencana hidup berjalan datang bukan untuk bertarung, tetapi untuk menghakimi.

Sementara itu, di tanah yang keras dan berdebu, Feroux terbaring. Bahunya masih tertusuk anak panah, buah pengkhianatan terhadap orang-orang yang pernah ia sebut saudara. Namun matanya tetap jernih, menatap Deston dan para kesatria yang telah menikamnya dari belakang... lalu perlahan beralih ke dua sosok di ufuk barat.

Gaun mawar darah… kimono hitam putih yang menggantung di kabut.

" Sekarang... aku ingat semuanya... ", pikir Feroux . " Mereka... para Putri Bencana... Mawar Darah ... buronan paling berbahaya di seluruh benua Eldora sebelum  Keruntuhan Memori Dunia Apokaliptik.  Dan di sampingnya... Kabut Hitam ... bayangan berkabut yang telah menghantui takhta manusia selama bertahun-tahun. "

...

Deston, dengan wajah sepucat kapur, berjuang menggerakkan bibirnya, melawan rasa kebas yang mencengkeram sarafnya. "Kalian semua! Jangan diam saja! Tembak kedua wanita itu! Cepat!"

Teriakan itu memecah kebekuan. Para kesatria yang membeku mulai memasang busur mereka. Mata panah bergetar di antara jari-jari yang dingin dan basah kuyup keringat. Mereka mencoba membidik ke ufuk barat, tepat di tempat perempuan bergaun mawar darah dan perempuan berkimono hitam putih berdiri.

Marry tetap tak bergerak. Black Mist tersenyum tipis, senyum yang terasa seperti penghinaan terhadap keberanian mereka yang tersisa.

…

Hening sejenak, lalu…

"Tembak!"

"Wusss! Wusss! Wusss!" Ratusan anak panah melesat ke langit, menutupi sisa-sisa cahaya terakhir. Udara berderit, terkoyak oleh hujan besi.

Marry mengembuskan napas pelan, seolah lelah dengan dunia. Jari-jarinya mengusap gagang di pinggangnya, baja merah itu berdengung di bawah sentuhannya.

Dia menunggu.

Lengkungan anak panah mulai jatuh, tiga puluh langkah sekarang, berdesakan, menyesakkan, bayangan mereka merajut selubung hitam. Sempurna. Mudah dituai.

Satu detak jantung berlalu. Lalu...

Merah menyala. Pedang itu melengkung ke langit, perlahan bagai belaian, pasti bagai ayunan algojo.

Gelombang kejut!

"Desh… Deshh… Dessshhh…" Bulan sabit merah menerjang ke atas, mengiris udara. Anak panah terbelah memanjang dengan kekejaman bedah; mata panah berputar bebas, berkilauan seperti bintang yang sekarat sebelum berdenting tak bernyawa menjadi debu. Tak satu pun pecahan menembus dinding tak kasat mata tempat kedua perempuan itu berdiri.

Beberapa kesatria ternganga dalam diam sambil menelan ludah, dan yang lainnya terhuyung mundur seakan-akan dunia baru saja mengkhianati hukumnya sendiri. 

Mata Deston melebar. Keringat dingin membasahi dahinya.  "Bagaimana ini mungkin…? Menghancurkan ratusan anak panah… dengan satu pukulan?"

Beberapa ksatria tidak menunggu jawaban; mereka berlari, meninggalkan barisan. Namun suara Deston bergema seperti cambuk di udara, "Siapkan formasi phalanx! Siapa pun yang melarikan diri... akan dieksekusi di tempat!"

Ancaman itu membekukan langkah mereka. Mereka kembali pada barisan, bukan karena keberanian, melainkan karena takut akan hukum tirani yang telah melahirkan mereka.

Sebuah dinding baja terbentuk. Perisai di depan, prajurit tombak di barisan pertama, prajurit pedang di barisan kedua, dan pemanah di belakang. Deston memimpin dari ujung barisan.

"Tembak!"

Hujan panah kembali turun. Namun langkah Marry dan Black Mist tetap tak tergoyahkan, lambat dan mantap, bagaikan ketukan drum kematian yang menghitung mundur akhir hidup para ksatria. Setiap anak panah yang melesat, setiap tebasan Marry, selalu berakhir sama.

Gelombang kejut merobek langit, memotong semua mata panah sebelum mereka sempat menyentuhnya.

Ketuk… Ketuk…Ketuk… Dua wanita mistik melangkah dari cakrawala barat.

"Desh… deshh… dessshhh…" Hujan anak panah itu dihancurkan dengan satu tebasan.

Mata Deston bergetar, napasnya menjadi cepat. "Tidak mungkin… Bagaimana aku bisa menghadapi bencana berjalan ini…?"

Puluhan meter tersisa. Mata biru itu kini menatap barisan padat formasi phalanx. Udara terasa berat. Jantung para ksatria berdebar kencang di tulang rusuk mereka.

"Garis Lancer! Serang!"

Suara dentingan puluhan kaki baja dan dentingan baja. Tombak-tombak menembus udara, diarahkan ke dada Marry.

Namun, ekspresi Marry tetap tidak berubah, tetap tenang dan dingin. Para tombak itu hanya berjarak sekitar dua meter darinya. Pedang merah itu sudah teracung ke belakang leher Marry… lalu ditebaskan ke depan.

"DOOM!" Hembusan angin kencang merobek baja. Perisai hancur, baju zirah robek. Tubuh-tubuh terkoyak, lengan terpenggal, darah muncrat ke tanah berdebu. Jeritan mengguncang udara.

"Arrgghhh!"

"Tidak…!"

"Uhhh…"

Mawar darah tumbuh dari tanah, sulur-sulurnya melilit dan menembus tubuh-tubuh yang masih menjerit. Serat-serat merahnya bergerak seperti lidah-lidah lapar, menghisap setiap tetes darah, mencabik-cabik setiap jengkal daging.

"Berderitkk…" Bunyinya seperti gigi yang mengunyah tulang.

Meski dihantui teriakan, langkah Marry tetap mantap. Ia tak terburu-buru, tak melambat, hanya maju, menginjak-injak mayat-mayat yang baru saja menghalangi jalannya.

Kabut Hitam mengikutinya dari belakang, kabutnya merayap, menyelimuti pemandangan… bagaikan tirai penutup di akhir eksekusi publik.

...

Tanah berdebu kini berlumuran darah. Bau besi bercampur aroma mawar darah memenuhi udara, aroma yang indah namun menusuk jiwa, seolah setiap tarikan napas mengingatkan kita bahwa penghakiman sedang berlangsung di sini.

Komandan Deston, yang menyaksikan pembantaian para prajurit tombaknya, akhirnya jatuh berlutut. Air seni mengalir tanpa disadarinya, menodai baju zirahnya. Matanya melebar, pupilnya bergetar seperti pecahan kaca dihantam palu.

"Bagaimana… aku bisa… melawan monster seperti ini…?"

Napasnya tersengal-sengal. Ia mendongakkan kepala, tenggorokannya tercekat, lalu berteriak sekuat tenaga, terdengar seperti kepanikan anak kecil.

"Semuanya lari! Kita tidak bisa menghadapi monster-monster itu!"

Garis baja yang tadinya kokoh hancur berkeping-keping. Para ksatria berlari tanpa tujuan, saling bertabrakan, berteriak, dan beberapa bahkan terinjak-injak, mematahkan tulang mereka. Beberapa hanya berdiri mematung, mulut mereka menganga, tetapi tak bersuara.

Deston telah berbalik, mencoba melarikan diri, diikuti oleh beberapa orang lain yang kepanikannya mengalahkan rasa hormat mereka terhadap formasi tersebut.

Namun langkah mereka terhenti… ketika udara di sekitar mereka berubah. Berat. Kental. Aroma mawar mengalahkan segalanya, bukan aroma cinta, melainkan aroma penghakiman.

Dari tubuh Marry, kelopak-kelopak mawar darah mulai bermunculan. Ratusan... ribuan... ratusan ribu... jutaan, beterbangan di sekitar medan perang. Senja yang redup menembus kelopak-kelopak itu, memantulkan rona merah tua seperti genangan darah di udara.

Para ksatria yang mencoba melarikan diri berhenti. Bukan karena mereka ingin, tetapi karena kaki mereka terasa membeku. Napas mereka terengah-engah, mata mereka terpaku pada pemandangan yang mustahil.

Kelopak-kelopaknya bergerak… berubah bentuk… menjadi sosok-sosok perempuan berbalut mawar darah, tiruan sempurna Marry. Mereka bukan manusia, melainkan cerminan penghakiman yang membawa kehendak Putri Mawar Darah.

Ratusan klonMarry mengangkat pedang merah tua mereka, ujungnya dingin menempel di leher para ksatria.

"Klang! Buk! Klang-keng!" Satu per satu, senjata-senjata itu terlepas dari genggaman mereka. Pedang, tombak, busur, belati, semuanya jatuh ke tanah berdebu, memancarkan bunyi derak mautnya masing-masing.

Para kesatria mengangkat tangan. Wajah-wajah yang tadinya penuh kesombongan kini pucat pasi, mata mereka dipenuhi ketakutan yang menelanjangi jiwa.

Deston berlutut. Tatapannya kosong, seperti binatang yang tahu akhir hidupnya akan segera tiba.

...

Marry berjalan perlahan, langkahnya tenang, tetapi setiap hentakan tumitnya di tanah terasa seperti dentang palu hakim.

Di depan Deston yang berlutut, dia berhenti. "Siapa namamu?"

Suaranya dingin, hampir tanpa intonasi, tetapi membuat punggung siapa pun yang mendengarnya mengeras seperti es.

"Komandan Deston… Divisi Penegakan Pajak Rose Kingdom," katanya tergagap, suaranya serak.

Kabut Hitam mendekat, matanya merah menyala. Jari-jari rampingnya menyentuh bahu Marry. "Mereka tiran yang kejam, Marry. Darah mereka menuntut pembalasan."

Marry membisu. Ia menatap Deston lama-lama, lalu mengangkat tangan kirinya. Sebuah jentikan jarinya melesatkan duri mawar, menusuk leher Deston.

"Arghhh!" Jeritan itu menggema di padang, kini tanpa suara senjata. Marry memejamkan mata, seolah tenggelam dalam arus yang hanya bisa ia rasakan, aliran darah yang tak pernah bohong.

Ketika dia membukanya lagi, pupil matanya yang biru bergetar.

"Proyek militer Kerajaan Mawar… ' Memori '? Menulis ulang sejarah Eldora…?" Dia beralih ke Putri Kabut Hitam.

Kerajaan Mawar menyimpan rahasia yang lebih dalam dari yang kita duga. Vlad dan Jose telah memulai proyeknya. Kita harus bertindak cepat.

Black Mist mengepalkan tinjunya, rahangnya terkatup rapat. "Para tiran maledora ini… dunia tidak akan damai selama mereka masih bernapas."

...

Mata merah Putri Kabut Hitam memantulkan sisa-sisa cahaya terakhir, tatapan dinginnya menembus sisa kehidupan di mata para ksatria yang tersisa. Mereka gemetar, bukan karena kedinginan, melainkan karena ketakutan yang melumpuhkan.

"Lalu… apa yang harus kita lakukan terhadap orang-orang berdosa ini?"

Suara Black Mist terdengar datar, tetapi di balik itu, amarah yang membara membara.

Marry, berdiri dengan tenang di tengah lingkaran kematian, berbicara dengan lembut. Suaranya bagaikan bisikan dari jurang malam tanpa bulan, merayap ke telinga mereka bagai kutukan.

"Biarkan mawar dan kabut menjadi saksi mereka… dan hakim mereka."

Senyum samar, lebih seperti jejak rasa sakit, terbentuk di bibir Black Mist. "Bagus. Kalau begitu... mari kita mulai."

Keduanya berbalik. Deston, yang sudah gemetar tak terkendali, meronta dalam kepanikan yang menghancurkan kewarasannya. Napasnya terengah-engah, suaranya pecah karena histeris.

"Tunggu! Aku masih berguna! Ampuni aku, sekali ini saja!"

Marry memalingkan kepalanya sedikit, cukup untuk memberinya tatapan yang tidak lagi menganggapnya manusia.

"Memaafkanmu? Katakan itu pada para wanita... kau telah menyiksa. Katakan itu pada para lansia... kau telah membantai tanpa ampun. Pengampunan hanya milik para korban. "

Ia melanjutkan langkahnya, mengabaikan jeritan-jeritan itu. Putri Kabut Hitam mengikutinya, langkahnya bagai bayangan yang tak pernah terpisah.

Lalu, tanpa menoleh, Marry menjentikkan jari kirinya.

Suaranya samar, tetapi dalam kesunyian, dentingnya terdengar seperti lonceng kematian.

" [Eksekusi Mawar Darah: Sulur Mawar Darah]! "

Tanah retak di bawah kaki mereka menganga. Dari celah itu, sulur-sulur mawar darah merayap keluar, merah tua, berdenyut bagai pembuluh darah raksasa yang lapar. Dalam sekejap, mereka menjerat dada Deston dan setiap ksatria yang selamat. Duri-duri itu menusuk daging, membungkam jeritan menjadi rintihan yang terputus-putus.

Lilitan-lilitan itu mengencang, meremukkan tulang dan memeras darah yang mengalir ke akar-akar mawar. Tanah yang gersang menyerapnya bagai spons yang haus.

"Makanlah mereka… saat mereka melahap korbannya."

Teriakan para ksatria pecah, serak, tercekik, dan dipenuhi kepanikan.

"Arrghhh!"

"Tidak!"

"Kumohon… kumohon… aku mohon…"

"Ampuni aku…"

"Jangan bunuh aku—"

Namun, kata terakhir terpotong, ditelan oleh suara daging yang tercabik dan tulang yang patah. Hingga tak ada suara, hanya keheningan yang pekat... keheningan yang menyelimuti medan perang.

Matahari telah terbenam jauh di bawah ufuk barat, seolah enggan menyinari negeri ini lebih lama lagi. Tak ada doa, tak ada pemakaman. Hanya tubuh-tubuh yang hancur menjadi pupuk bagi mawar-mawar darah yang mulai mekar, kelopaknya semerah malam yang tak berujung.

Eldora sekali lagi menjadi saksi… bahwa para tiran, cepat atau lambat, akan jatuh di hadapan Putri Bencana.

...

Matahari telah sepenuhnya terbenam di ufuk barat. Cahaya yang tersisa meredup, lalu perlahan ditelan kegelapan yang merayap cepat di langit Eldora. Tanah berdebu yang tadinya kering kini basah… bukan karena hujan, melainkan oleh darah para tiran yang masih hangat, yang terkubur hidup-hidup di bawah sulur-sulur mawar merah.

Aroma mawar darah bercampur bau besi dan daging menggantung tebal di udara malam. Kabut putih keabu-abuan turun dari perbukitan, menyelimuti daratan seolah menyembunyikan rahasia pembantaian yang baru saja terjadi.

Di sisi timur desa, para perempuan yang selamat berpelukan erat, tubuh mereka gemetar hebat. Mata mereka masih menyimpan kengerian menyaksikan para kesatria korup dihakimi tanpa ampun oleh Marry dan Kabut Hitam.

Marry menghampiri mereka perlahan, diikuti oleh Black Mist. Tatapannya sendu saat ia menatap wajah-wajah pucat para perempuan yang hampir kehilangan segalanya. Ia memeriksa setiap pakaian mereka; tak satu pun robek, meskipun ancaman mengancam.

Hening sejenak. Lalu Marry berkata dengan suara tenang namun tegas, "Jangan khawatir. Kami datang untuk menghakimi para tiran itu... tidak ada yang menyakitimu saat ini."

Black Mist berjalan maju, mendekati seorang gadis kecil berambut hitam dan berkuncir ganda. "Gadis kecil... siapa namamu?"

Gadis itu menoleh ke Marry, lalu ke Black Mist. " Erna ."

Senyum tipis tersungging di bibir Putri Kabut Hitam. Ia menepuk kepala Erna lembut. "Jangan khawatir... kami datang untuk menyelamatkanmu. Kamu aman sekarang."

Bahunya yang kecil bergetar. Ia pun menangis tersedu-sedu.

"Hik... hik... Para ksatria itu... mereka menangkap ayahku... hik... Mereka mengumpulkan kami di lapangan... hik... Kami hampir..." Tangan Erna gemetar hebat. "Kami hampir diperkosa beramai-ramai oleh para ksatria itu... hik... Mereka kejam... brutal..."

Suaranya yang kecil pecah di tengah isak tangis. Air mata yang ditahannya tumpah ruah, bersama beban yang menekan dadanya. Kabut Hitam segera memeluknya, menepuk punggungnya lembut.

"Tenanglah, gadis kecil. Para penjahat itu sudah diadili... kita di sini."

Tak lama kemudian, tangisan Erna memicu tangisan lain. Satu per satu, perempuan desa mulai terisak, lalu menangis sekeras-kerasnya, bukan lagi karena takut, melainkan karena lega dan bersyukur karena masih hidup di dunia yang terlalu kejam ini. Mereka berpelukan, air mata mereka jatuh membasahi tanah yang retak.

Marry berdiri tegak di tengah isak tangis. Mata birunya menatap kosong ke genangan darah menghitam tempat Deston dan para kesatrianya dimakamkan tanpa batu nisan. Tangan Marry terkepal.

" Para tiran terkutuk itu, " desisnya penuh kebencian.

...

Tangisan terus menyelimuti malam yang semakin pekat. Di balik kabut, langkah kaki berat terdengar mendekat. Dari kegelapan, muncul sosok lelaki tua berbaju zirah, menyeret kakinya. Sebuah anak panah menembus bahunya, darah mengalir perlahan dari lukanya. Napasnya terengah-engah saat ia melangkah menuju kerumunan perempuan.

Kabut Hitam segera maju, tubuhnya membentuk penghalang di depan mereka. Mata merahnya berkilat tajam. "Masih ada satu tikus yang hidup!"

Tangan kirinya terangkat, siap mengerahkan kekuatan untuk menghabisi pria itu.

Namun, Erna tiba-tiba melesat maju, berdiri di antara Kabut Hitam dan pria itu. "Berhenti! Dia bukan ksatria jahat!"

Kabut Hitam berhenti, tetapi rahangnya terkatup. "Bukan ksatria jahat?! Dia ksatria! Mereka semua penjarah... pemerkosa... tiran!"

Erna merentangkan tangannya, meskipun tubuhnya gemetar mendengar kata-kata itu. Ia menatap lelaki tua itu, lalu Kabut Hitam. Air mata kembali menggenang. Ia menutup mulutnya dengan kedua telapak tangan, menahan isak tangis yang tak terkendali.

Marry melangkah mendekat, menepuk bahu Kabut Hitam. "Hentikan, Kabut Hitam!"

Kabut Hitam berbalik, tatapannya masih dipenuhi amarah. "Tapi dia seorang ksatria… mereka semua sama."

Marry menarik napas dalam-dalam. Ia tahu luka Kabut Hitam bermula dari menyaksikan terlalu banyak ksatria berubah menjadi monster berbaju zirah. Namun Marry bukanlah algojo buta; ia adalah seorang hakim.

"Kalau begitu... biar aku yang menilai dia bersalah atau tidak. Ingatan darah tidak berbohong."

Dia berjalan mendekati Erna dan menggenggam tangan mungilnya.

"Erna… maafkan aku. Aku akan mengambil sedikit darahmu. Dengan begitu, aku bisa tahu kebenarannya."

Erna mengangguk perlahan, matanya berkaca-kaca. Jari Marry tertusuk duri mawar. Setetes darah menetes ke kelopak mawar di tangannya, dan ia pun memejamkan mata.

Bayangan-bayang terbentang di hadapan Marry:

Ksatria tua itu... diam ketika seorang pemuda dipukuli. Diam... ketika seorang pemuda terbunuh. Namun kemudian... ia mengangkat pedangnya, melawan Komandannya, memenangkan duel, tetapi ia... kalah dan dikhianati... hanya untuk melindungi para wanita desa dari pemerkosaan massal para ksatria.

...

Marry perlahan membuka kelopak matanya. Mata biru tuanya tak lagi memantulkan cahaya bulan; mata itu menyimpan gambaran tragedi yang disaksikannya dalam ingatan darahnya.

Napasnya berat… seolah-olah membawa beban yang tidak ingin dirasakannya.

"Ksatria itu…" suaranya lembut namun menusuk, "dia adalah seorang pendosa… tapi bukan seorang tiran."

Kata-kata itu sedikit menenangkan udara malam, tetapi bayang-bayang darah tetap ada di setiap tarikan napas.

Marry mengalihkan pandangannya kepada lelaki yang berdiri lemah di hadapannya, baju besinya berlumuran lumpur dan darah, bahunya masih tertusuk anak panah.

"Siapa namamu?" tanyanya datar, tanpa emosi, hanya menghakimi.

Ksatria itu perlahan mengangkat wajahnya. Dengan ekspresi malu dan pasrah, ia menjawab, " Feroux … Kapten Feroux, Divisi Penegakan Pajak."

Kabut Hitam mengerutkan kening. Namanya baginya hanyalah satu dari ratusan nama yang pantas dihukum mati.

Namun Marry hanya menyipitkan mata. "Feroux… kau bukan seorang tiran," katanya dingin, "...tapi kau tetaplah seorang pendosa."

Feroux menundukkan kepalanya dalam-dalam. Bibirnya bergetar. “Ya… aku pendosa.”

Keheningan menyelimuti mereka, disertai bau amis yang masih tercium di ladang.

Marry melangkah mendekat, rambut perak panjangnya berayun lembut tertiup angin sepoi-sepoi.

“Karena kamu tahu kamu berdosa… tapi belum jatuh ke dalam korupsi dan menjadi tiran, aku memberimu satu kesempatan.”

Feroux mendongak. Di matanya yang lelah, ada secercah cahaya. “Apa yang harus saya lakukan?”

Marry tersenyum tipis, senyumnya lebih mirip ujung pisau daripada kehangatan. Ia menjentikkan jari kanannya.

“ [Rosebrand]! ” Kelopak-kelopak mawar darah muncul, berputar perlahan di telapak tangannya. Mereka menyatu, membentuk gulungan kertas cokelat. Tulisan berwarna merah darah terukir di sana, terbakar seolah terukir langsung oleh jeritan para korban.

Marry mengulurkan kertas itu. "Ambil ini. Kertas dosa... bukti kejahatan para ksatria yang kita hakimi. Bawa ini ke ibu kota. Umumkan di hadapan rakyat dan kaum bangsawan. Biarkan semua orang tahu siapa para penjahatnya."

Feroux menatap gulungan itu, tetapi sebelum dia sempat menyentuhnya, Marry menahannya.

"Surat ini hanya bisa dipegang oleh mereka yang punya hati nurani. Kalau kalian korup, atau punya niat jahat... daging kalian akan terbakar."

Bayangan mawar merah menyala melintas di mata Feroux, membuatnya menelan ludah. ​​Meskipun ragu, ia tetap meraih kertas itu.

Tangannya tidak terbakar. Tidak ada api. Hanya dinginnya malam yang menusuk kulitnya.

Marry mengangguk sedikit. "Ambil saja. Kau tahu apa yang harus dilakukan."

Feroux menatapnya sejenak, lalu ke gulungan itu. “Aku… akan melakukan tugasku.”

"Bagus," kata Marry dingin. "Tapi ingat, Feroux... kalau kau berbalik, aku akan menghakimimu tanpa ragu."

Keringat dingin menetes di dahi Feroux. “Saya tidak akan mengabaikan hal ini.”

Marry beralih ke Kabut Hitam. "Kabut Hitam. Dia sudah menerima hukumannya. Lepaskan dia."

Mata merah Kabut Hitam masih menatap Feroux dengan penuh kebencian, tetapi dia akhirnya menarik napas dalam-dalam.

"Kalau itu keputusanmu, aku terima. Tapi ingat, Feroux, kami akan kembali kalau kau mengingkari janjimu."

Mereka berdua kemudian memunggungi Feroux dan berjalan menuju wanita-wanita desa yang masih menangis di bawah cahaya bulan yang pucat.

Feroux berdiri mematung. Matanya menatap kertas dosa itu. Di sana terukir:

1. Menyerang penduduk desa.
2. Pembunuhan berencana.
3. Genosida terhadap orang lanjut usia.
4. Pemisahan keluarga: pemisahan perempuan dan laki-laki; dan penahanan laki-laki.
5. Percobaan pemerkosaan massal terhadap wanita desa.

Setiap kata bagaikan belati yang menusuk hati nuraninya. Setiap tinta merah adalah darah yang telah disaksikannya, dan tak bisa ia hentikan.

Di luar rasa sakit di bahunya, beban yang dipikulnya sekarang lebih berat daripada luka apa pun.

...

Marry dan Kabut Hitam berjalan kembali ke arah para perempuan desa, yang masih berlutut di tanah kering berdebu. Tangisan mereka masih terdengar, bagai irama patah hati yang menembus kabut malam. Marry berdiri diam di hadapan mereka, membiarkan waktu berlalu, membiarkan air mata tumpah hingga tak tersisa.

Lalu, perlahan... isak tangis itu mereda. Digantikan oleh suara jangkrik yang muncul dari kegelapan, seolah alam mengambil alih setelah sebuah tragedi.

Marry memandangi wajah-wajah itu, pucat, lelah, dan bengkak mata. Mereka bukan sekadar korban; mereka adalah penyintas, tetapi mereka serapuh lilin di tengah badai.

Jika dia pergi, predator lain akan datang. Dunia ini penuh dengan mereka.

"Apa yang harus kita lakukan dengan para wanita ini?" tanya Marry, suaranya rendah namun tegas. "Kalau kita pergi... mereka akan dimangsa predator lain."

Black Mist mengelus dagunya, tatapannya menyapu deretan wanita yang duduk tak berdaya dalam kabut dingin.

"Bagaimana kalau kita evakuasi mereka ke Taman Kabut? Para Shadowmist akan senang menyambut mereka."

Senyum tipis muncul di bibir Marry, tidak sepenuhnya hangat, tetapi penuh tekad.

"Itu satu-satunya solusi saat ini. Tapi biarkan mereka yang memutuskan..."

Black Mist tersenyum setuju. "Bagus. Kami setuju."

Dia menepukkan kedua telapak tangannya.

Suara tepuk tangan memecah kesunyian malam. Semua perempuan menoleh padanya. Kabut Hitam menatap mereka dengan mata prihatin, mata seorang perempuan yang tahu betul apa artinya hidup di bawah belenggu tirani.

"Perempuan desa!" suaranya menggema menembus kabut. "Kalian aman sekarang, setelah para ksatria korup itu diadili. Tapi dunia tiran... tak kenal ampun. Kalau kami pergi, kalian akan menjadi 'mangsa' lagi. Kalian yang lemah... akan 'dimakan'."

Kata-kata itu menusuk bagai jarum dingin. Beberapa perempuan saling menggenggam tangan, tubuh mereka gemetar. Namun, Kabut Hitam tak berhenti.

"Karena itu... aku menawarkan perlindungan kepadamu. Aku akan membawamu ke Taman Kabut. Tempat di mana tak seorang pun bisa menyakitimu. Kota para perempuan... surga yang bebas dari tirani dan patriarki."

Keraguan masih terukir di wajah mereka. Namun, kata "surga" dan keyakinan dalam suara Kabut Hitam mulai membentuk harapan di tengah kegelapan.

"Nah," lanjutnya, "kalian tak perlu lagi mengkhawatirkan hidup. Semua kebutuhan kalian akan terpenuhi. Yang kalian butuhkan hanyalah bekerja sama dan berempati satu sama lain."

Bisik-bisik mulai terdengar di antara mereka. Kemudian, seorang tetua berdiri, wajahnya tegas, tetapi matanya berkaca-kaca.

"Kita sudah sepakat untuk pergi ke Taman Kabut! Kita... akan mencari harapan baru."

Senyum Black Mist melebar. "Bagus. Malam ini kita berangkat. Bawa apa yang kalian butuhkan. Kami akan menunggu di sini."

Para wanita berhamburan, berlari-lari kecil menuju rumah mereka yang reyot, membawa apa pun yang masih berarti bagi mereka.

Bulan sabit sudah menjulang tinggi ketika mereka berkumpul kembali, berkemas rapi, membawa sedikit barang bawaan mereka. Marry dan Kabut Hitam berjalan di depan, memandu jalan keluar desa.

Di kejauhan, Feroux berdiri mematung, mengamati pemandangan itu. Barisan perempuan desa bergerak perlahan, bagaikan arak-arakan arwah yang meninggalkan tanah terkutuk. Saat sosok terakhir menghilang di ufuk barat, kabut mulai menghilang. Aroma mawar pun memudar, tergantikan oleh tanah yang dingin dan kering.

Feroux menundukkan kepala, menatap kertas berisi dosa di tangan kanannya. Kertas itu kini terasa lebih berat daripada pedangnya. Setelah hening sejenak, ia berjalan menuju tepi desa. Seekor kuda putih menunggunya dalam diam.

Tanpa ragu, ia menaiki kudanya dan melaju menuju ibu kota... sambil membawa kertas dosa dan segala beban yang menyertainya.